På de flesta marknader styrs priset av utbud och efterfrågan. Om det finns brist på en vara och efterfrågan är hög, stiger priset. Om utbudet är stort och efterfrågan låg, sjunker priset. När priset blir för lågt kan säljaren välja att lagra varan tills marknadsläget förbättras. Riktigt så fungerar det inte på elmarknaden.
El är svårt att lagra i stor skala. Och produktionen måste hela tiden matcha förbrukningen. Det går därför inte att vänta tills efterfrågan ökar. Om det produceras mer el än vad som behövs – till exempel vid kraftiga vindar eller starkt solsken – måste överskottet hanteras direkt.
Elproducenter har då två alternativ: stoppa produktionen, vilket är både dyrt och komplicerat, eller sälja elen till ett negativt pris. Det innebär att de betalar för att bli av med överskottselen.
Minuspriser används för att hantera överskott och säkerställa balansen i elsystemet. Det är avgörande för att elnätet ska fungera stabilt.