I praktiken skiljer sig dessa tre tekniker åt, främst baserat på slutmål – el eller värme – och på vilken skala de verkar, från enskilda villor till hela industrianläggningar.
Solpaneler med solceller är den dominerande tekniken för decentraliserad elproduktion. För dig som hus- eller fastighetsägare är målet att producera egen elektricitet för att sänka de löpande driftskostnaderna och öka din energioberoende. Det är en flexibel lösning som idag är vanlig på allt från privata villatak till tak på kommersiella byggnader och i storskaliga solcellsparker.
Solfångare har ett annat, mer specialiserat syfte: att producera värme. De genererar ingen elektricitet, utan används istället för att kostnadseffektivt värma upp tappvarmvatten till ett hushåll eller för att ge ett värmetillskott till exempelvis en pool under sommarhalvåret.
Termisk solkraft är en renodlad industriteknik för centraliserad, storskalig elproduktion. Till skillnad från de andra två, kräver metoden enorma markytor och mycket stark, direkt solstrålning. Därför används den i stora kraftverk, med kapacitet att försörja hela samhällen med elektricitet.